NASA ha conseguido que los rotores de helicópteros marcianos giren a velocidades superiores a la del sonido por primera vez, un avance esencial para la viabilidad de vuelos sostenidos en la atmósfera extremadamente delgada de Marte.
Las pruebas realizadas en el histórico Simulador Espacial de 25 pies del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) han demostrado que dos sistemas de rotores diseñados para misiones en Marte alcanzan velocidades de hasta Mach 1,08 y Mach 0,98. Estos rotores giraron a 3.750 revoluciones por minuto, aproximadamente diez veces más rápido que los rotores de helicópteros modernos en la Tierra.
El reto de volar en la atmósfera marciana con helicópteros marcianos
La atmósfera de Marte es tan tenue que posee apenas un 1% de la densidad de la terrestre. Esto dificulta enormemente la generación de sustentación necesaria para que un aparato permanezca en vuelo. Por ello, alcanzar velocidades superiores a la del sonido en los rotores es crucial para generar la potencia suficiente que permita el vuelo.
Los rotores han sido desarrollados en colaboración entre NASA y AeroVironment en el marco del Proyecto SkyFall, una misión prevista para diciembre de 2028 que enviará tres helicópteros marcianos de nueva generación para explorar diferentes áreas del planeta rojo de manera independiente, utilizando una nave espacial como base de comunicaciones y operaciones.
Documento histórico: precedentes y avances técnicos
Este desarrollo se basa en los resultados obtenidos con el helicóptero Ingenuity, la primera aeronave con rotor que voló en Marte en 2021. Ingenuity demostró la viabilidad del vuelo con rotores a velocidad subsónica, alcanzando Mach 0,7 en las puntas de las palas. Aunque inicialmente se esperaba que Ingenuity realizara solo cinco vuelos, finalmente sobrevoló el planeta 72 veces, recorriendo distancias superiores a 700 metros por vuelo.
Sin embargo, Ingenuity era un aparato pequeño, similar en tamaño a una caja de pañuelos, y con un peso de solo 1,8 kg. No estaba diseñado para llevar cargas útiles científicas ni sistemas de comunicación complejos.
El principal desafío para ampliar el tamaño y la capacidad de estos helicópteros marcianos radica en la necesidad de compensar un mayor peso y resistencia aerodinámica, lo que requiere rotores aún más rápidos y resistentes. Por este motivo, alcanzar velocidades supersónicas en los rotores representa un avance técnico fundamental, pues permite generar una mayor sustentación sin sacrificar la integridad estructural.
Tecnología y futuro de los helicópteros marcianos
Shannah Withrow-Maser, aerodinámica de NASA y parte del equipo que realizó las pruebas, destaca que el éxito al superar Mach 1,08 en los rotores supera las previsiones iniciales, que contemplaban alcanzar Mach 1,05 como un límite optimista. Estas velocidades abrirán la puerta a helicópteros de mayor tamaño capaces de transportar baterías más grandes, equipos científicos avanzados y mejorar las comunicaciones.
El Proyecto SkyFall aspira a que estos helicópteros realicen exploraciones aéreas a baja altitud, recogiendo datos científicos y facilitando futuras misiones robóticas e incluso humanas. Esto supondrá una evolución significativa respecto a las limitaciones actuales, permitiendo el acceso a zonas inexploradas y desplegando una red de apoyo en terreno marciano.
En definitiva, el desarrollo de rotores supersónicos para helicópteros marcianos responde a la compleja necesidad de superar la delgada atmósfera de Marte y la gravedad, dos factores que convierten el vuelo en dicho planeta en uno de los mayores desafíos tecnológicos.
El éxito de estas pruebas ofrece nuevas perspectivas sobre cómo la exploración aérea puede extender el alcance de las misiones en Marte, aumentando la cantidad y calidad de la información científica recabada y construyendo un banco de tecnología clave para la futura presencia humana.
